过继细胞免疫治疗是将患者自体免疫细胞在体外处理，加入特异性抗原和细胞因子刺激，筛选并大量扩增具有高度特异性的肿瘤杀伤性免疫效应细胞，然后回输到患者体内杀灭肿瘤的一种治疗方法，是一种被动免疫治疗，特别是针对恶性肿瘤晚期患者已无法进行手术治疗，也不适于放疗，经多周期化疗后还出现严重骨髓抑制、化疗耐药、副作用无法忍受等情况的治疗疗效确切、安全且无副作用，能有效改善和提高患者的机体免疫功能。
过继细胞治疗经过了几代的发展，从最早的淋巴因子激活的杀伤细胞（LAK，第一代），细胞因子诱导的杀伤性细胞（CIK ，第二代），到肿瘤浸润性淋巴细胞（TIL,第三代），抗原特异性的细胞毒性T淋巴细胞（CTL,第四代），嵌合抗原受体T细胞（CART,第五代）。
1985年，Rosenberg SA首次向外界公布了LAK联合IL-2治疗恶性黑色素瘤的临床研究结果。之后，在此基础上相继演化了多种方案，如肿瘤浸润性淋巴细胞（tumor infiltrating lymphocytes, TIL）、细胞因子诱导的杀伤细胞（Cytokine induced killer cell, CIK）、DC-CIK、细胞毒性T细胞（Cytotoxic T lymphocytes CTL）、肿瘤抗原特异性TCR转基因T细胞、嵌合抗原受体T细胞（chimeric antigen receptors-modified T cells, CART）等。
CIK 细胞在我国肿瘤免疫治疗中较为流行，国内有几百家医院开展了CIK的临床治疗，偶有报道其效果显著，多数报道认为CIK 治疗不仅抑制了肿瘤生长也提高了肿瘤患者的生存质量。但国际上目前对CIK 的临床研究几乎没有，国际上进入二、三期临床研究的主要是TIL和CTL细胞治疗。TCR-R和CART还处于实验室研究阶段。
但TCR转基因T细胞和CART是目前国际上肿瘤过继免疫治疗的热点。2006年10月，Morgan RA等在《科学》杂志撰文称，利用慢病毒载体可以对T细胞进行“改造”——导入肿瘤抗原特异性TCR，这些基因改造的T细胞回输后，可在外周血中维持较高比例长达2个月以上；而且，接受该方法治疗的15例黑色素瘤患者中，2例患者体内肿瘤转移灶消退，1年后仍能在这两例患者体内检出回输的转基因T细胞的存在。
2011年8月，Porter DL等在《新英格兰医学杂志》发表论文称，他们利用一种基因改造的CART细胞，成功治愈了一例复发难治性慢性淋巴瘤患者，该CRAT细胞同时表达CD19嵌合抗原受体、CD137（4-1BB）和CD3-ζ链。Providence 癌症中心的Urba WJ对该研究给予了高度评价，认为这可能成为今后肿瘤过继免疫治疗研究的新方向。目前，该研究小组正在更多的患者身上开展试验，并拓展至其他恶性肿瘤领域。
CHOP和宾夕法尼亚大学的一个研究小组也取得了非常重要的进展。2012的54届美国血液学学会（ASH）会议上，正在研究如何以有效的方法进行再创新研究的Carl June博士与CHOP的Stephan Grupp博士，公布了非常令人兴奋的研究结果。June博士的研究小组所做的是寻找新的方法来研究T细胞，从患者体内提取出T细胞后，进行设计后输回患者，之后，这些T细胞能够识别目标，长时间在周围驻留，生长及增殖。虽可暂时产生应答，但T细胞会逐渐消失，这是一个真正的“治疗”问题。在宾夕法尼亚研究设计的这种T细胞似乎已经得到了解决这一问题。
2012年June博士和他的同事在《新英格兰医学杂志》上发表了早期非常有前景的慢性淋巴细胞白血病患者研究数据，研究结果显示，对非常难治性患者反应明显。Grupp博士，在2011年的ASH会议上公布了儿科方面的初步研究经验。此外，重点研究了最常见的儿童癌症，急性淋巴细胞白血病，早期数据非常有前景：2例尝试采用多种不同治疗方法但失败的极难治性患者，均完全缓解，获得了早期惊人的成功。
值得注意的是，这种疗法有一定毒性。激活体内的T细胞会造成很多副作用，所有采用此疗法治疗的患者到目前为止均因此而患病。然而，该研究最重要的是识别症状，认识疾病的机制，并找出治疗的方法，所以它不只是针对T细胞，更是其周边的支持性护理。 目前此研究仍然处于临床研究阶段。
最近，美国斯隆-凯特林癌症研究所的研究人员在2014年2月《科学-转化医学》杂志上报告称，他们利用癌症免疫疗法，使得多名急性白血病患者病情完全缓解，其中一名患者的完全缓解期已达两年。
在这项研究中，研究人员他们首先从患者体内取出 T 细胞，然后利用基因工程进行改造，使其识别白血病细胞中含有的 CD19 蛋白质，进而以此为突破点消灭白血病细胞。在临床试验中，共有 16 名 B 细胞急性淋巴性白血病患者接受治疗，结果有 14 人病情完全缓解，此后其中 7 人成功接受骨髓移植手术。
B细胞急性淋巴性白血病是一种非常容易复发的癌症，治疗手段极为有限。不过，研究人员对使用“治愈”一词仍持谨慎态度。完全缓解是指白血病已无法检测出来，但谁也不知道患者的完全缓解期会持续多长时间。研究人员表示，他们还在研究使用细胞疗法来治疗前列腺癌与淋巴癌等其他癌症，“尽管这只是实验性的，但细胞疗法，或更广泛地说免疫疗法，已经成为改变癌症治疗模式的一个范例”。
虽然，目前CART细胞的研究处于实验室研究阶段，但由于此治疗方法的潜在的巨大前景，诺华、辉瑞、默克等大公司已纷纷介入此方向的研究开发中。
