随着我国科学家凭借对青蒿素类药物的研究获得2011年国际拉斯科临床医学奖，这种我国自主研制的抗疟药已成为“明星药物”。可是，青蒿素不但能治疗疟疾，还具有抗肿瘤的功效。
近日，中国科学院上海生命科学研究院营养科学研究所王慧研究组发现了青蒿素类化合物抗肿瘤的新机制，该成果在线发表在国际学术期刊 《公共科学图书馆·综合》上。王慧研究员表示，青蒿素及其衍生物——双氢青蒿素能明显抑制肝癌、卵巢癌细胞的生长。未来，青蒿素有可能“老药新用”，成为抗肿瘤的良药。
早在2005年底，王慧研究员从美国回国后，就在中科院上海生科院营养所开始了青蒿素类化合物抗肿瘤功能和机制的研究。
她所领导的团队发现，青蒿素及其衍生物双氢青蒿素对卵巢癌、肝癌能够发挥抗癌活性，可以特异性杀伤人的肝癌和卵巢癌细胞系，而对肝和卵巢的正常细胞系则没有显著影响。
动物实验研究还发现，双氢青蒿素联用卵巢癌化疗药卡铂，可显著提高对卵巢癌细胞的杀伤作用；联合肝癌化疗药物吉西他滨，则可显著提高对肝癌细胞的杀伤作用，这些前期研究成果已在国际学术期刊《临床癌症研究》和《细胞和分子医学杂志》上发表。
近日，在王慧研究员的指导下，巴乾等研究人员发现了青蒿素类化合物双氢青蒿素抗肿瘤的又一新机制。
研究结果表明：双氢青蒿素能造成肿瘤细胞铁元素的缺乏，降低铁元素的吸收，干扰细胞内铁元素既有的平衡状态。王慧解释说，肿瘤细胞由于增殖迅速，需要比正常细胞更多的铁元素，因而铁元素摄入不足会抑制肿瘤细胞的生长，进而导致细胞凋亡。细胞吸收铁元素主要是通过细胞表面的“转铁蛋白受体1”所介导,双氢青蒿素能诱使细胞表面的“转铁蛋白受体1”发生异常修饰和内吞，降低细胞表面“转铁蛋白受体1”的含量，从而抑制细胞对铁元素的吸收，导致肿瘤细胞“缺铁而亡”。
这项研究成果显示，铁元素及其代谢通路的关键蛋白有可能作为抗肿瘤药物的潜在治疗靶标，对于青蒿素类化合物的改造、优化以及铁元素靶向类药物的研发都有指导意义。
王慧透露，该研究组还找到了青蒿素类化合物抗肿瘤转移的治疗靶标，这一成果将于近期发表。此外，他们以青蒿素为母核，人工合成了一种新的化合物，实验表明具有良好的抗肿瘤效果。
据介绍，青蒿素类药物作为有发展潜力的抗癌药物可能有两种应用方式：一种是作为单独使用的抗肿瘤药物；另一种是与其他肿瘤化疗药物联合使用，作为一种增敏剂的抗肿瘤药物。 “我们认为，青蒿素类药物作为增敏剂与已有抗癌药物联合使用，可能会明显增强原有药物的抗癌功效，这为临床肿瘤的预防和治疗提供了新思路。 ”王慧说。
Dihydroartemisinin Exerts Its Anticancer Activity through Depleting Cellular Iron via Transferrin Receptor-1.
Qian Ba, Naiyuan Zhou, Juan Duan, Tao Chen, Miao Hao, Xinying Yang, Junyang Li, Jun Yin, Ruiai Chu, Hui Wang.
Abstract：Artemisinin and its main active metabolite dihydroartemisinin, clinically used antimalarial agents with low host toxicity, have recently shown potent anticancer activities in a variety of human cancer models. Although iron mediated oxidative damage is involved, the mechanisms underlying these activities remain unclear. In the current study, we found that dihydroartemisinin caused cellular iron depletion in time- and concentration-dependent manners.
