猛犸象以及其他大型哺乳动物大约在1万年前先后灭绝，至于这些动物为什么会在1万年前突然消失，不同的研究者众说纷纭，观点不一。但最近来自瑞典路德大学（Lund University）等12个国家的研究者通过DNA技术分析发现，地表植被的剧烈变化是造成这一时期大型哺乳动物灭绝的主要原因，植被从富含营养的香草变成低营养的草被，因而导致这些物种消失。
该研究分析5万年前北极地区的植被，这一范围包括今天的俄罗斯、加拿大以及美国。尽管在1.8万年至2.5万年间，这一地区仍旧被冰层覆盖，但是这里仍有广袤的草原。猛犸象、毛犀牛、野牛、野马等大型动物。
然而1万年前左右，这里的大型野生动物几乎全部灭绝。是气候导致它们食物匮乏，还是由于疾病传播或者人类对它们的捕杀？为了探究这个问题，路德大学以及其他国家的研究者，通过分析它们的食物资源，以此分析它们灭绝原因。
“我的主要任务是采集大量的土壤样品，然后拿到实验室里面进行分析。”路德大学地理学教授Per Möller称。
他们主要是分析土壤中植物的DNA，从而了解当时地表植物的组成成分。研究者还对9只猛犸象标本胃中的食物残屑进行分析，从而来判断它们当时取食的偏好。
他们发现在最后一次冰川时，北极大草原中香草成分占据着主导地位，其营养价值高于普通草被。但是随着间冰期的到来，香草迅速被普通草被取代。而这些食物缺乏营养，因而导致猛犸象等动物灭绝。
至于研究者怎么样判别1万年前地表植物成分的改变。这主要是分析土壤中花粉种类以及植物碎屑。
该研究日前发表在Nature杂志上。
