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我们的肠子里住着无数小小的微生物。它们组成了人体的微生物组，与健康有着千丝万缕的关系。有时，疾病会破坏人类与微生物之间的平衡，诱导肠道菌群产生毒素，对人体带来危害。今日，顶尖学术期刊《科学》上的一项研究发现，肠道菌群对健康的影响要比想象中大得多。它们甚至会改变人体的代谢，促进癌症生长。
早前，研究人员们就发现性别本身会影响到肠道菌群的发展。在男性和女性中，可以观察到不同的菌群组成。而肠道菌群本身又会影响雄激素的代谢，反过来影响到宿主的激素水平，形成一张极为复杂的调控网络。
这不禁让人想到，肠道菌群可能会和前列腺癌有关。前列腺癌是一种由雄激素所驱动产生的癌症，目前的标准疗法是去除患者体内的雄激素，以控制癌症的发展。这种疗法虽然能在初期起到一定效果，但随着时间推移，不少患者会出现耐药。在这里头，肠道菌群有没有助纣为虐，起到促进癌症生长的作用呢？
▲肠道菌群从多个方面影响到了人类的代谢（图片来源：123RF）
很有可能！在接受了标准治疗的患者体内，研究人员们发现一些细菌的数量有所增加，而这些细菌与激素合成有关的基因通路也更为活跃。而在出现耐药的前列腺癌小鼠里，也观察到一些常见的细菌会合成更多的雄激素。
换句话说，这些肠道菌群可能会削弱前列腺癌疗法的效果。为了不让癌症生长，医生们会使用药物减少患者体内的雄激素含量，而这些肠道菌群非要对着干，偷偷在人体内合成更多雄激素……野火烧不尽，春风吹又生。没有被彻底杀死的癌细胞，也就慢慢发展出了耐药性。
顺着这个思路，一种简便的抗癌方式诞生了——使用抗生素。既然这些细菌能促进前列腺癌的生长和耐药，那么用抗生素杀死这些细菌，会发生什么呢？
在实验中，科学家们发现使用抗生素杀死小鼠的肠道菌群后，它们的肿瘤生长速度更慢，也更难出现耐药。而倘若将已经产生耐药的小鼠的肠道菌群，移植到雄激素水平较低的小鼠体内，也会促进后者的肿瘤生长。
▲本研究的示意图（图片来源：参考资料[2]）
这些结果清楚地表明，这些肠道菌群合成的雄激素，与前列腺癌的生长有着密切关联，也是目前疗法最终失效的原因之一。
本研究负责人之一Johann de Bono教授指出：“我们的发现揭示了前列腺癌激素疗法能让肠道菌群生产雄激素。这些雄激素能维持前列腺癌细胞的生长，并驱动对激素疗法的耐药，缩短他们的生存期。”
后续的研究进一步阐明了这些肠道菌群合成雄激素的机理。原来它们会合成雄激素的前体分子，从而生产出雄激素来。而如果抑制合成前体分子的酶，就有希望减少雄激素的产生。未来，这可能成为药物开发的一个潜在方向。另外，通过改变肠道菌群，科学家们也有望避免前列腺癌患者出现耐药。
先前，科学家们曾发现肠道菌群会干扰癌症免疫疗法的效果。今日的这项研究，则再次强调了肠道菌群对于癌症的重要性。这些居住在人体肠道内的小生命，究竟还藏着多少影响健康的秘密？我们期待未来的更多探索。
参考资料：
1.Gut bacteria enable prostate cancer growth
2.‘Gut bugs’ can drive prostate cancer growth and treatment resistance
