佐治亚大学心理学家领导的一个研究小组发现，一个特定基因的沉默可能会影响人类的社会行为，包括一个人认识到他人的情绪状态、形成健康的关系的能力。
催产素基因甲基化影响社会行为
这篇论文在线发表在6月20日的PNAS上。科学家研究发现被称为甲基化的过程减少了特定基因OXT的表达。这种基因负责生产一种叫做催产素的激素，这种激素与人类和其他哺乳动物的社会行为有着广泛的联系。
文章的主要作者，佐治亚大学心理学助理教授Brian W. Haas说：“甲基化的多少限制了基因的表达。甲基化的典型增加对应着基因表达的减少，所以它会影响一个特定的基因是如何运作的。”
“当甲基化在OXT基因上增加时,会降低该基因的活性。我们的研究表明这会对社会行为产生深远的影响。”
检测甲基化差异和功能性核磁共振造影
Haas和他的合作者从120个研究参与者中收集唾液样本来实施显示OXT甲基化的基因检测。参与者经历了一系列的测试，以评估他们的社会技能，以及他们的大脑结构和功能。
他们发现OXT基因更高的甲基化的个体对应着更低的基因表达，他们在识别面部情绪表达上有更大困难，对爱人的关系往往更焦虑。
在这项研究中的一个组成部分，以简短的视频剪辑把从中性的表达开始的人的面孔逐渐演变成一种情绪性的面孔展示给参与者。参与者需要做的是一旦他们对所展示的面孔是属于哪种类型的情感觉得有信心时就按下按钮。
Haas 说：“OXT基因更高甲基化的参与者描述他们看到图片中的情绪状态是不准确的。这是一个典型的与自闭症有关的特征。”
研究人员还使用了功能性核磁共振造影技术，这是一种通过氧合血流量的变化来测量大脑活动的技术，考察人的大脑在各种任务中哪些区域是激活的。他们发现OXT基因甲基化的增加，减少了与社会认知相关区域的大脑区域的神经活动。这些参与者也显示了在叫做梭状回的大脑区域中灰质的减少，这对于处理问题和社会认知很重要。
对催产素基因在社会行为的作用还有很多工作要做
Haas 说：“我们所有的测试表明，OXT基因在社会行为和脑功能中起着重要作用。”
同时Haas 和他的同事们也提示说这些结果是初步的，对于催产素和控制其基因的作用还有很多的工作要做，他希望这项研究能够有一天导致新的和改进的对各种社会障碍的治疗。
他说：“甲基化是一个动态的过程，而甲基化水平可以在一个人的一生的过程中改变。但有可能用某些类型的药物改变甲基化水平，帮助异常社会认知的人。”
